Precisamos conversar sobre as esculturas de Degas recentemente doadas por Purdue

Patricia Failing é professora emérita da Escola de Arte, História da Arte e Design da Universidade de Washington. Ela escreveu vários artigos sobre as esculturas de Degas para a ARTnews, começando em 1979, e faz reportagens sobre os moldes da Fundição Valsuani desde 2010.

No início deste ano, Avrum Gray, um empresário de Chicago, doou um grande presente de 74 bronzes de Edgar Degas para a Universidade Purdue, em Indiana. O valor de mercado da coleção, que inclui a famosa Little Dancer, de quatorze anos, gira em torno de US$ 52 milhões.

Este presente, escreveu ARTnews na época, “transformou a universidade em um dos principais administradores de obras de arte do famoso impressionista francês no país”. Mais detalhes sobre a doação, no entanto, sugerem que a administração pode ser mais desafiadora do que a universidade inicialmente previu.

Os bronzes doados a Purdue foram criados pela Fundição Valsuani na França, que começou a comercializar moldes de Little Dancer no final da década de 1990 e conjuntos de 73 bronzes Degas vários anos depois. Um conjunto de bronzes adquirido pelo MT Abraham Centre For the Visual Arts em Paris foi exibido em vários locais fora dos EUA, incluindo museus em Atenas, Israel e Rússia.

Ao longo dos anos, os especialistas levantaram preocupações sobre a autenticidade destas obras e agora, essas alegações precisam de ser consideradas novamente à luz da doação de Purdue, cujo anúncio não mencionou a controvérsia sobre as esculturas.

Os moldes de Valsuani nos EUA foram adquiridos principalmente através do negociante de arte Walter Maibaum, que vendeu os bronzes ao doador de Purdue, e Gregory Hedberg, consultor sênior de arte europeia nas Galerias Hirschl & Adler de Nova York. Maibaum comercializa moldes de Valsuani sob a rubrica “The Degas Sculpture Project”, uma empresa privada de propriedade de Maibaum e sua esposa. Há mais de uma década, esses negociantes e o proprietário da Fundição Valsuani, o falecido Leonardo Benatov, têm sido protagonistas de disputas internacionais sobre a história, os méritos e o valor monetário desses moldes Valsuani. Com este presente, aparentemente o primeiro do género nos EUA, Purdue torna-se agora um novo local para as questões éticas que o trabalho de Maibaum e Benatov implicava.

A partir de 1919, a Fundição Hébrard em Paris produziu os familiares bronzes de dançarinos e cavalos de Degas, expostos nos principais museus da Europa e dos EUA. Degas criou esculturas de cera e argila por mais de 40 anos, e os bronzes de Hébrard foram fundidos a partir de 73 das 150 esculturas encontradas no estúdio do artista após sua morte em 1917. Os bronzes de Valsuani, em contraste, originam-se de um esconderijo de gesso até então desconhecido. réplicas de esculturas de Degas que Benatov descobriu depois de comprar as propriedades da Fundição Valsuani em 1981. Muitos desses gessos divergem em vários graus dos conhecidos bronzes de Hébrard, especialmente o gesso Little Dancer de Valsuani. Em 1997 e 1998, Benatov começou a criar cópias em bronze de seu gesso Little Dancer, comercializando-as como cópias de alta qualidade. À venda por US$ 60 mil cada, essas réplicas tiveram bastante sucesso comercial.

No início dos anos 2000, por coincidência, Maibaum e Hedberg encontraram, cada um, um bronze de Benatov Little Dancer em Paris. Ambos decidiram que as figuras eram superiores em comportamento e anatomia aos conhecidos moldes de Hébrard. Maibaum concluiu que “somente o próprio Degas poderia ter criado algo tão magistral” e concordou em comprar vários bronzes de Benatov Dancer.

Em 2004, Maibaum combinou a compra de todo o conjunto de gesso de Benatov, exceto a Pequena Dançarina, e negociou direitos exclusivos para vender conjuntos completos de gesso que seriam fundidos em bronze em Valsuani. Hedberg, que ficou especialmente encantado com a Valsuani Little Dancer, comprou a versão em gesso para Hirschl & Adler e a vendeu a um colecionador de Los Angeles por US$ 400 mil, com a condição de que não pudesse ser revendida e deveria ser doada a um museu.

Hedberg já havia começado a se convencer de que os emplastros de Valsuani foram feitos durante a vida de Degas, com a sua aprovação. Certos factos complicaram a sua suposição: a proveniência e a história dos gessos Valsuani são desconhecidas, excepto uma referência possivelmente pouco fiável à sua presença na fundição em 1955.