O Ocidente está devolvendo os bronzes do Benin. Deveria?

Deveria?

Atualizado às 16h12 horário do leste dos EUA em 10 de julho de 2023

Em Dezembro, um avião alemão aterrou na capital nigeriana de Abuja transportando 20 objectos preciosos: obras de arte do antigo reino do Benim, agora incorporado na moderna república da Nigéria.

Saqueadas pelas tropas britânicas em 1897, leiloadas em Londres pouco depois e agora dispersas por todo o mundo, pelo menos 3.000 peças de arte do reino do Benim são há muito tempo o grande prémio num feroz debate global sobre a justiça restaurativa pós-colonial.

O nome dado às obras – “os bronzes do Benin” – atesta o seu significado. Muito poucas peças são feitas de bronze. Alguns são esculpidos em marfim; a maioria é fundida em latão. Mas as duas tradições artísticas mais admiradas na Europa do século XIX – a da Grécia clássica e a da Itália renascentista – privilegiavam o bronze nas suas estátuas. A nomeação errada mistura respeito e condescendência: saúda a grandeza das peças, identificando-as erroneamente para se adequarem aos preconceitos europeus.

Contei um pouco da história complicada dos tesouros do Benin no The Atlantic em outubro passado. Naquela época, a opinião curatorial mudou fortemente a favor da restituição da arte do Benin à Nigéria. (A moderna República do Benin fica a centenas de quilómetros a oeste do antigo reino e não tem qualquer ligação histórica com ele.) A Universidade de Aberdeen, na Escócia, tinha rendido a sua única peça, tal como o Jesus College, na Universidade de Cambridge, em Inglaterra. A maioria dos acervos dos museus ocidentais, entretanto, permaneceu no local.

Da edição de outubro de 2022: Quem se beneficia quando os museus ocidentais devolvem arte saqueada?

Menos de um ano depois, mais peças começaram a viajar. O Smithsonian Institution, nos Estados Unidos, transferiu a propriedade de 29 peças do Benin para a Comissão Nacional de Museus e Monumentos da Nigéria. Vinte chegaram à Nigéria no final do ano passado. O Museu Horniman, em Londres, entregou seis das suas peças às autoridades nigerianas. O governo alemão já transferiu a propriedade de todas as cerca de 1.100 peças que estavam nas suas coleções estatais. Alguns permanecerão sob empréstimo de longo prazo em Berlim, mas a maioria será realocada.

No entanto, mesmo enquanto os museus ocidentais se apressam a libertar-se das suas participações nigerianas, o destino das obras de arte devolvidas à Nigéria mergulhou abruptamente na incerteza.

No ano passado, relatei sobre uma luta tripartida pelo poder na Nigéria que determinaria se e onde as obras de arte repatriadas do Benim seriam expostas. Essa luta interna pelo poder foi agora resolvida, mas não da forma esperada pela comunidade museológica ocidental. Sabemos quem irá controlar os objectos que são devolvidos à Nigéria. Mas ainda não sabemos o que acontecerá com os objetos retornados. Parece muito menos provável, agora, que um museu adequado para eles seja construído na Nigéria, ou que o público tenha muito acesso a eles na sua terra de origem.

No auge do seu poder, 1450-1650, o reino do Benin estendeu-se do rio Níger para oeste em direção a Lagos. Seu governante, o oba, encomendou o que ficaria conhecido como bronzes do Benin: máscaras, figuras tridimensionais e placas em baixo-relevo. Para o povo de língua Edo do Benin, esses itens estavam imbuídos de significado espiritual e histórico. Os objetos registravam grandes acontecimentos da história do reino, retratavam seus governantes e suas rainhas e eram usados ​​para homenagear ancestrais e adorar deuses.

O presidente nigeriano, Muhammadu Buhari, completou o seu segundo mandato em 29 de maio deste ano. Pouco antes de deixar o cargo, Buhari emitiu um decreto reconhecendo o actual oba do Benim, Ewuare II – o herdeiro direto da antiga família governante – como o proprietário de quaisquer obras de arte do Benim que regressassem à Nigéria. O oba pode decidir onde as peças serão exibidas ou se elas serão exibidas. O decreto do presidente permitiu explicitamente que o oba mantivesse as peças devolvidas no complexo do seu palácio murado. O oba não tem obrigação de mostrá-los a ninguém. Parece haver pouco que o impeça de vendê-los, se assim o desejar, embora o governo federal nigeriano possa impor controlos às exportações. A arte será, em quase todos os sentidos, propriedade privada do oba.