Bessie Potter Vonnoh, escultora pioneira de Chicago

Do curador

Annelise K. Madsen3 de janeiro de 2023

Aos vinte e dois anos, Bessie Potter (mais tarde Vonnoh) tornou-se a primeira escultora nomeada representada na coleção permanente do Art Institute of Chicago.

Por Annelise K. Madsen

Sua notável carreira, como a de muitas artistas mulheres, acabou desaparecendo de vista. Vejamos novamente Vonnoh (1872–1955).

Em 1895, o museu adquiriu sete esculturas de Vonnoh: figuras femininas singulares (exceto uma masculina) em trajes contemporâneos, com cerca de 30 a 35 centímetros de altura, incluindo A Garota Crisântemo. Fundidas em gesso, as composições foram concebidas para serem obras acabadas num material muitas vezes utilizado pelos artistas como etapa intermediária – um esboço de uma composição ainda a ser refinada.

A Garota Crisântemo, em 1895

Gesso colorido, localização desconhecida. Reproduzido na Revista de Arte 24 (1900): 523

Bessie Potter Vonnoh com uma de suas esculturas de gesso, sem data

Arquivos de Arte Americana, Smithsonian Institution, Washington, DC

Vonnoh, por outro lado, abraçou o gesso como um meio acessível e com possibilidades. Ele capturou as superfícies ásperas e livremente modeladas de suas estatuetas (apelidadas de “Potterines” em sua época), de forma sugestiva e atraentemente tátil. Para o artista francês Jean-François Rafaëlli, suas obras tridimensionais ressoaram nas telas dos pintores modernos ao ar livre. Vonnoh era, em suas palavras, “um impressionista de gesso”.

Hoje, seu nome permanece desconhecido para muitos entusiastas e estudiosos da arte, mas na virada do século 20, Bessie Potter Vonnoh ganhou as manchetes. Um total de nove de suas esculturas estavam no acervo do Art Institute em 1901. E em 1914-15, o museu montou uma exposição individual sobre a artista. Várias esculturas – desta vez moldes de bronze – foram adquiridas pelo museu fora da exposição.

Bessie Potter Vonnoh

Vonnoh nasceu Bessie Onahotema Potter em St. Louis em 1872, seu nome do meio significa “ela dá com a mão aberta” na língua da nação Choctaw. (Vonnoh era branca; sua mãe procurou um nome nativo, segundo a artista.) Pouco tempo depois, após a morte de seu pai, ela e sua mãe se mudaram para Chicago. Vonnoh sofreu de uma doença desconhecida quando criança. Os tratamentos médicos prescritos deixaram-na imóvel a maior parte do tempo, o que prejudicou muito o seu crescimento, embora ela finalmente tenha recuperado a saúde. Anos mais tarde, à medida que conquistava fama artística, muito se falava na imprensa sobre sua estatura diminuta em relação aos seus grandes talentos.

Quando fui para a escola, a aula de modelo era minha alegria... o trabalho me encantava. O toque do barro e a alegria de criar me deram uma sensação de profundo contentamento.

—Bessie Potter Vonnoh, 1925

Suas realizações como jovem artista foram consideráveis. Quando era estudante em Chicago, a escultura a atraiu. Em 1886, aos 14 anos, Vonnoh já era estudante na Escola do Instituto de Arte de Chicago, trabalhando no estúdio do escultor e instrutor Lorado Taft. Cinco anos depois, ao finalizar o curso, ela entrou no mundo da arte como profissional, exibindo um busto de retrato na Quarta Exposição Anual de Pinturas a Óleo e Esculturas Americanas do museu. Vonnoh havia chegado.

William Merritt Chase. Bessie Potter, por volta de 1895

Legado de Bessie Potter Vonnoh Keyes, 1954, 55.118, Metropolitan Museum of Art, Nova York.

Seu caminho para o sucesso foi certamente digno de nota, mas Vonnoh não estava sozinho. Na Chicago do final do século XIX, as redes e as oportunidades para profissionais do sexo feminino (em sua maioria brancas) estavam em ascensão. As mulheres estudavam em grande número na School of the Art Institute na época do mandato de Vonnoh. Em 1892, as alunas ultrapassavam os alunos do sexo masculino de seis para um. E o corpo docente da escola refletiu esse impulso em direção ao profissionalismo: a pintora Alice Kellogg (mais tarde Tyler), formada no programa, tornou-se instrutora lá em 1881 e, na década seguinte, as mulheres representavam quase um terço do corpo docente. Artistas mulheres estavam nas listas das primeiras exposições no Art Institute, incluindo vários anuários de arte americana contemporânea, artistas de Chicago e estudantes da escola. (É certo que a percentagem de expositoras permaneceu pequena, mas um grupo de artistas demonstrou que isso poderia ser feito, apesar dos obstáculos persistentes.) Além disso, as mulheres em Chicago criaram as suas próprias organizações, como o Bohemian Art Club (mais tarde Palette Club), cujas exposições anuais foram realizadas no museu a partir de 1883 – apenas quatro anos após a fundação do próprio Instituto de Arte.